3月14日、ファンクラブ会員向けに練習が公開された。この日は吉田孝行監督(46)と酒井高徳(32)の誕生日。全体練習の後には恒例のパイ投げで手荒い祝福を受け、訪れた約160人のファン・サポーターの目を楽しませた。

クリームまみれでマイクパフォーマンスを行った吉田孝行監督は来場者に向けて「（明治安田生命Ｊ１リーグ 第5節の）アウェイ鳥栖戦は必ず勝点３を取って帰ってきます」と約束。その後、踵を返し「誕生日プレゼントは勝点3でお願いします」と選手たちにおねだり。小春日和のいぶきの森球技場は和やかな空気に包まれた。



この日から、アンドレス イニエスタがチーム練習に再合流。前日にスペインから来日した司令塔は、時差ボケが残る中でフルメニューをこなした。気になる公式戦起用について、吉田監督は「離脱期間がかなり長かったので」と言及。慎重に状況を見ながら復帰時期を考える様子だ。とはいえ、この日も神トラップなどで会場をざわつかせたイニエスタのプレーが、もうすぐ見られるかもしれない。そんな期待感を抱かせる好日だった。

今シーズンの神戸は、開幕節のアビスパ福岡戦に1-0で勝利すると、Ｊ１リーグ第2節の北海道コンサドーレ札幌戦を3-1、Ｊ１リーグ第3節のガンバ大阪戦を4-0で下し、6年ぶりの開幕3連勝スタートをきった。だが、前節の浦和レッズ戦を0-1で落とし、今シーズン初黒星を喫している。浦和戦の後、酒井高徳は「（2021年に）3位になった時は連敗をしていない。それを頭にしっかり入れて、（次節のサガン鳥栖戦は）勝ちに行きたい」と話していた。

また、公開練習の後、吉田監督は「アウェイの鳥栖戦は難しい」と言い、「でも、連敗はできない」と語気を強めている。それだけ今週末の鳥栖戦が重要ということだ。吉田監督がクリームまみれで「勝点3」を選手たちにおねだりしたのは、半分はパフォーマンス、半分は本音といったところか。鳥栖に勝ってしっかり連敗を回避し、躍進を継続させていきたい。

Reported by 白井邦彦